천식(asthma)은 기도의 만성 염증성 질환으로, 알레르기원에 의한 기도 과민반응의 결과로 기관지 폐쇄 증상이 동반되는 과민성 면역 장애 질환입니다. 천식은 어느 연령에서나 발병할 수 있지만, 약 80% 이상이 6세 이전에 처음 발병하며, 약 30%는 1세 이전에 발병합니다.
1. 원인 및 빈도
천식의 원인은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 상호 관련되어 발생하는 것으로 추측하고 있습니다.
(1) 유전적 요인
천식을 유발하는 인자로 확인된 것은 15번, 11번, 5번 염색체이며, 부모가 모두 천식인 경우 자녀에게 천식이 생길 확률은 약 70%, 한쪽 부모만 천식인 경우는 자녀에게 천식이나 알레르기 질환이 발생할 확률이 약 30%입니다. 또한 영아기에 습진을 앓은 경우 천식 증상이 나타날 수 있습니다.
(2) 환경적 요인
알레르기원, 호흡기 감염, 담배 연기, 아황산가스와 오존과 같은 환경오염 물질 등이 있습니다. 천식을 일으키는 알레르기원으로 꽃가루, 참나무, 버드나무와 소나무, 동물의 털, 집 먼지 진드기, 곰팡이, 고양이와 개 등의 애완동물의 털이나 비듬, 바퀴벌레, 이사나 전학과 같은 환경 변화, 아스피린과 항생제 등의 약물, 정신적인 스트레스, 흥분과 같은 정서 상태, 우유, 계란 흰자, 땅콩, 메밀 등과 같은 음식도 포함됩니다. 이 외에도 심한 운동, 찬 공기나 찬 음식에 노출, 향수, 페인트나 신나 냄새 등도 천식을 유발하는 요인이 될 수 있습니다.
2. 증상
천식은 알레르기원이 신체에 들어오면 기도가 과민반응을 일으켜, 기도 점막이 부풀어 오르고(기도 점막 부종), 기도의 점액분비선에서 진하고 끈적끈적한 화농성 분비물이 분비되어 축적되며, 기관지와 세기관지 평활근이 경련을 일으켜 기도가 과잉 수축됩니다. 그 결과 기도 폐쇄가 급격하게 진행됨에 호흡곤란 증상이 나타납니다.
천식의 가장 흔한 증상은 기침, 천명, 호흡곤란입니다. 증상이 미약할 때는 아동이 거의 느끼지 못하지만, 심한 경우에는 아동의 생명을 잃을 수도 있습니다.
(1) 기침
대부분 3주 이상 만성적으로 지속됩니다. 한 번 시작하면 서너 차례 지속되는 발작적인 기침을 하고, 밤에 더욱 심해지기 때문에 잠을 잘 못 자서 아동은 피로감을 호소하고, 친구들과 어울리는 것을 피하게 됩니다.
(2) 천명
숨을 내쉴 때 좁아진 기도로 공기가 빠져 나오면서 나는 일종의 잡음으로, '그렁그렁', '쌕쌕'과 같은 소리가 청진기를 사용하지 않고도 들리게 됩니다.
(3) 호흡곤란
증상 심하지 않은 경우 숨쉬기가 답답하거나 숨이 차는 느낌, 똑바로 누웠을 때 가슴이 답답해 하고, 옆으로 누우면 편안한 느낌을 갖게 됩니다. 다소 무리한 운동을 하거나 피로한 경우 천명을 동반하는 호흡곤란이나 더욱 심해질 수 있습니다. 기도 폐쇄 증상이 심해지면 천명이 감소하고, 빠른 호흡, 비익 확장, 흉부 함몰, 청색증, 안절부절 하지 못함 등 호흡부전 증상이 나타납니다.
(4) 가슴 모양의 변화
천식이 오래 지속되면 폐 속에 남아 있던 공기가 충분히 배출되지 않아 가슴이 모양이 술통처럼 둥글게 되고, 어깨가 위로 치켜 올라가는 현상이 나타납니다.
3. 치료
천식은 관리를 소홀히 하면 점차 악화되며, 때로는 생명을 위협할 수 있는 만성질환입니다. 특히 천식 아동 관리가 주로 가정에서 이루어지기 때문에 부모나 교사의 역할이 매우 중요합니다. 가장 이상적인 천식 치료방법은 알레르기원이 되는 물질을 제거하여 천식발작이 유발되지 않도록 하는 데 있으며, 호흡곤란 증상이 나타난 경우에는 호흡곤란을 완화하고 증상을 경감시켜 주기 위해 약물치료를 병행해야 합니다. 천식 증상이 심한 경우 다음과 같은 치료를 합니다.
(1) 산소 투여
호흡을 원활하게 하도록 돕기 위해 산소를 공급해 줍니다.
(2) 약물요법
약물치료는 급성 천식 증상이 있을 때 사용하는 증상 완화제와 천식의 재발을 막고 염증을 억제하는 유지 치료에 사용하는 증상 조절제가 있습니다. 약물의 부작용을 최소화하기 위해 가능하면 흡입 약물을 이용하고, 부득이한 경우에 구강이나 주사 약물을 사용합니다.
흡입 약물은 호흡기를 통해서 기관지에 직접 투여하므로 적은 용량으로 빠르고 확실한 효과를 기대할 수 있습니다. 약물은 버튼을 누르면 일정한 양의 약물이 분사되는 정량식 흡입기(metered dose inhaler, MDI)와 입과 코를 덮는 마스크 형태의 분무기(nebulizer)를 이용하여 투여할 수 있습니다. 특히 분무기는 약물을 미세한 입자로 만들어 마스크를 통해서 아동의 호흡기로 투여하는 장치로서 심한 천식이나 2세 이하 아동에게 고용량의 약물을 투여할 때 널리 사용되고 있습니다.
(3) 알레르기원 규명
알레르기 반응을 일으키는 원인물질을 확인하기 위해 알레르기에 대한 피부반응 검사를 실시합니다. 그러나 알레르기원의 종류는 헤아릴 수 없이 많기 때문에 피부반응 검사로 원인을 규명할 수 없는 알레르기원이 훨씬 많이 존재하고 있음을 알아야 합니다.
(4) 면역요법
면역요법은 알레르기 반응을 유발하는 특정 알레르기원을 소량에서부터 점차 증량하여 반복해서 아동에게 주사함으로써, 아동의 알레르기원에 대한 과민성을 감소시키고, 증상을 호전시키는 치료방법입니다. 약물치료로 천식이 억제되지 않으면 면역요법을 실시할 수 있으나, 경우에 따라서 천식발작 등 원래 질환의 악화 뿐만 아니라 아나필락시스 반응, 주사 부위의 부종과 통증 등 심한 부작용의 위험이 있기 때문에 반드시 응급조치가 가능한 기관에서 실시해야 합니다.
4. 관리방법
(1) 알레르기원 제거
천식을 일으키는 집 먼지 진드기, 곰팡이, 꽃가루, 애완동물의 털과 비듬 등 알레르기원에 노출되는 것을 줄이고, 위생 관리를 철저히 합니다. 또한 인플루엔자 등의 전염성 질환에 대한 예접종을 통해 호흡기 감염을 줄여야 합니다. 가능하면 모유를 먹이고, 이유식은 6개월 이후에 시작하는 것이 안전합니다. 아동이 주로 생활하는 가정과 유치원 등은 천식을 일으키는 알레르기원을 줄일 수 있는 환경을 조성해야 합니다.
- 이불은 가능하면 삶아서 세탁한 후 자주 햇빛에 널어 말린다.
- 헝겊으로 된 소파나 카펫을 사용하지 않는다.
- 진공청소기와 에어크리너를 사용하고 방바닥은 매일 닦는다.
- 꽃가루가 날릴 때나 공기 오염이 심할 때는 창문을 닫아 놓는다.
- 강아지, 고양이, 새 등 애완동물을 키우지 않는다.
- 금연, 특히 실내에서는 담배를 피우지 않는다.
(2) 약물요법
천식 치료의 성공을 위해서 아동과 부모 및 아동을 돌보는 사람은 천식에 대해 정확히 알고, 천식 치료에 사용하는 약물의 정확한 사용법, 부작용 등을 잘 이해하고 있어야 응급 시에 대처할 수 있습니다.
(3) 호흡 운동
적당은 운동은 호흡하는 힘을 길렂고 정신적으로 안정감을 주지만, 과도한 운동은 천식을 악화시킬 수 있으므로 주의해야 합니다.
- 운동 30분 전에 흡입용 기관지 확장제를 투여하면 운동으로 인한 천식 발작 예방에 도움이 된다.
- 아동의 능력에 맞는 적당한 운동은 호흡근육 강화 및 사회성 발달을 증진 시키므로 아동이 견딜 수 있는 범위 내에서 운동에 참여하도록 격려한다.
- 수영은 평소 천식 아동에게 도움이 되지만, 감기나 기관지염 등의 호흡기 질환이 있을 때는 하지 않는 것이 좋다. 천식발작 중이거나 꽃가루 철에는 야외 운동을 삼가고 축구와 오래달리기 대신 수영, 야구, 단거리 달리기를 권장한다.
- 만약 운동 중에 천식발작이 발생한 경우에는, 운동을 즉각 멈추고 약물을 투여한다.
- 호흡기 근육을 강화시켜 줄 수 있는 호흡 운동을 하도록 격려한다. 천식 아동을 위한 호흡 운동에는 공기 방울 불기, 탁구공, 풍선 불기, 티슈를 벽에 대고 바람을 불어서 티슈가 바닥에 떨어지지 못하도록 하는 호흡법 등을 활용하면 아동의 협조를 구하기 쉽다.
(4) 아동의 천식 관리 상태에 대한 주기적 점검
아동의 호흡능력과 증상의 심각성 여부를 확인하기 위해 주기적으로 최대 유속기(peak flow meter)를 이용하여 천식조절 상태를 점검합니다. 최대 유속기는 아동에게 공기를 최대한 흡입한 상태에서 최대 유속기를 입에 물고 최대한 힘껏 숨을 불어 내쉬게 한 다음, 유속기의 눈금이 어드 구역에 있는가를 확인하여 아동의 천식 관리 정도 및 천식발작의 위험 여부를 조기에 파악할 수 있는 장치입니다. 눈금이 가리킨 위치에 따라 결과는 다음과 같이 판정합니다.
- 녹색구역(green zone) : 아동의 최대 호기량이 80~100%로, 천식 조절이 잘 되고 있음을 의미
- 황색구역(yellow zone) : 아동의 최대 호기량이 50~80%로, 급성발작 상태를 암시하며, 약용량을 증가시키거나, 치료방법 변경을 위해 병원을 방문함
- 적색구역(red zone) : 아동의 최대 호기량의 50% 미만인 상태로 기도폐쇄가 심각함을 암시, 즉시 기관지 확장제를 투여하고, 약물 투여 후 황색구역으로 가지 않으면 병원 응급실을 방문함